图丨麻省理工学院物理学教授雷纳·韦斯(Rainer Weiss)

故事从 1967 年始于麻省理工学院,当时的物理学教务主任要求韦斯教授设计一门广义相对论课程。那时,广义相对论已被纳入数学系的研究领域。虽然是引力理论,但绝大多数人认为它与物理学没什么关系。这主要是因为爱因斯坦理论预测的可观测效应本来就是无限小的,这很难用实验物理学去验证。

爱因斯坦曾看着他的引力公式说道:“所要研究的数字和维度都太小了,小到不会对任何事物造成影响,也没有人能够测量。”当你回想 1916 年的技术条件时,他可能是正确的。

图丨爱因斯坦于 1916 年提出广义相对论

过去 100 年发生了一些大事,天文学的发现表明,人们在 1916 年所掌握的有关紧密压缩源、无限密度方面知识是非常有限的。比如中子星和黑洞。但现在,我们已拥有各种技术去做精确测量。从激光、微波激射器、精密电子仪器、计算机,到大批的科研人员,这些都是那个年代所不敢想象的。

所以,当韦斯教授和他的团队准备开始寻找引力波时,人类已经在技术和知识方面做好了准备。

图丨雷纳·韦斯教授及其 LIGO 团队

1975 年对于 LIGO 来说是非常关键的一年:因为当时韦斯教授正在从事 NASA 资助的宇宙背景辐射研究。NASA 要求组织一个宇宙学和相对论领域空间研究应用方面的委员会。正是在这个委员会中,韦斯教授结识了来自加州理工学院的物理学家基普·索恩(Kip Thorne)。


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