1943年，16岁的麦克德尔米德通过新西兰大学的入学考试，进入维多利亚大学学院（Victoria University College）学习。
1944年，他开始在化学系实验室给教授充当助手，从此实现经济上的独立，无需家里的资助。
1947年，完成学士学位后，麦克德尔米德在维多利亚大学学院获得实验员职位，指导本科生进行实验，并继续攻读硕士学位。
1949年他在《自然》杂志上发表了自己的第一篇学术文章。
1951年，以优异成绩完成硕士学位后，麦克德尔米德未成功申请到剑桥大学的奖学金，但获得了美国国务院颁发的富尔布赖特奖学金，得以前往 威斯康星大学麦迪逊分校攻读博士学位。在威斯康星大学期间，麦克德尔米德师从诺里斯·霍尔教授，研究无机化学。
1952年和1953年先后取得硕士和博士学位。其后，他又获得奖学金（New Zealand Shell Graduate Scholarship）资助，到英国剑桥大学研究硅氢化物，师从H. J. Emeléus教授。
1955年取得 剑桥大学博士学位。从剑桥大学毕业后，麦克德尔米德到苏格兰 圣安德鲁斯大学短暂任教。
1956年转投 宾夕法尼亚大学担任副教授。他在宾夕法尼亚大学工作50年，直到逝世。
1964年升任正教授。
1988年被聘为“布兰查德化学教授”（Blanchard Professor of Chemistry）。
1999年被聘为 吉林大学名誉教授 。
2001年11月12日，中国高校首个以 诺贝尔奖获得者名字命名的实验室吉林大学 麦克德尔米德实验室揭牌，麦克德尔米德任实验室学术委员会第一任主任。他还积极推动新西兰麦克德尔米德先进材料与纳米技术研究所以及中国三峡大学艾伦·麦克德尔米德再生能源研究所的建立。
2002年，麦克德尔米德加盟 得克萨斯大学达拉斯分校纳米技术研究所，担任指导委员会主席，但仍保留在宾夕法尼亚大学的职务。
2004年起被聘为吉林大学教授。
主要贡献
麦克德尔米德最著名的研究成果是发现与研究导电聚合物，即导电塑料，也正是凭借在这一领域的开创性贡献，他与艾伦·黑格、白川英树一起获得2000年诺贝尔化学奖。1973年，他开始研究(SN)x，即聚氮化硫，一种具有金属导电性的聚合物。1975年，他在日本 京都大学做访问教授期间，有一次到 东京工业大学进行学术交流，白川英树向他介绍自己合成的银色膜状聚乙炔。麦克德尔米德随即邀请白川英树到宾夕法尼亚大学进行访问研究。他们尝试通过增大聚乙炔的纯度来提高它的导电性，实验结果却与预期相反。联系到之前在聚氮化硫中加入溴可将导电性提高10倍，这时他们意识到，聚乙炔里的杂质可能起到搀杂剂的作用，从而提高聚乙炔的导电性。因此，他们向聚乙炔中加入了溴，很快在室温下就将导电性提高了数百万倍。他们又与当时在宾夕法尼亚大学物理系的艾伦·黑格进行合作，进行物理性质方面的研究。他们三人合作的研究成果拥有广泛的应用，例如蓄电池、电磁屏蔽、防静电扩散、抗腐蚀、弹性塑料晶体管和电极、电致发光聚合物显示等。
他也积极致力于苯胺低聚物可逆传感器，这种传感器可探测到万分之几的挥发性有机化合物。他在光致发光有机聚合物研究过程中，发现了一种新现象：如果将不同的痕量离子加入到发光层中，人们就可以按照自己的愿望有选择性提高材料的发光特性。在过去20年里，他一直致力于导电聚合物的研究，尤其是在 聚乙炔和 聚苯胺 的合成、化学性质、掺杂、电化学特性、导电性、磁性、光学性质方面进行了细致的工作。他本人及其合作者已经发表了近600篇文章和20个专利。他在美国国内和国际上都获得了许多的奖励和荣誉。
荣誉
1999年：美国化学会材料化学奖
1999年： 惠灵顿维多利亚大学名誉博士学位