1936年，第十屆世界桌球錦標賽在捷克斯洛伐克布拉格舉行，大賽中出現了令人驚嘆的局面。男子團體冠軍爭奪賽，在羅馬尼亞和奧地利進行，比賽從星期天21時進行。孰料雙方派出三名削球手，由於打法相同，雙方水平又接近，且都用了蘑菇戰術，不肯輕易挑絆，而且企圖從對手的失誤中取勝。比賽進行到三時還是2：2。當地規定，公共場所必須在3時關閉，惹來了警察干涉，最終耗時31時奧地利才以5：4戰勝。
1903年，英國人古德發明了膠皮球拍，有力地促進了桌球技術的發展。從1926年到1951年，世界各國選手大都使用表面有圓柱形顆粒的膠皮拍。擊球時增加了彈性和摩擦力，可以使球產生一定的旋轉，因而出現了削下旋球的防守型打法。這一打法在歐洲流行長久，不少運動員採用這種打法獲得了世界冠軍。這一時期桌球運動的優勢在歐洲，其中匈牙利隊成績最突出，在117項次世界冠軍中，他們獲57項次，占歐洲隊的一半。但這種球拍只能以製造下旋為主。人人皆此，磨來守去，即使奪得了冠軍也毫無意義。桌球
桌球運動的廣泛開展，促使球拍和球有了很大改進。最初的球拍是塊略經加工的木板。後來有人在球拍上貼一層羊皮。隨著現代工業的發展，歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上。20世紀50年代初，奧地利人發明了海綿球拍。最初的球是一種類似網球的橡膠球，1890年，英國運動員吉布從美國帶回一些作為玩具的賽璐珞球，用於桌球運動。
1959年，容國團獲得了第二十五屆世界桌球錦標賽男子單打冠軍後，中國運動員開始登上了國際乒壇。逐漸形成了以“快、準、狠、變”為技術風格的直拍近台快攻打法。在1961年第二十六屆世界錦標賽中，中國隊既過了歐洲關，又戰勝了遠台長抽加秘密武器——“弧圈球”打法的日本選手，第一次奪得了男子團體世界冠軍。並連續獲得第二十七、二十八屆男子團體冠軍。中國近台快攻的優點是站位近，速度快，動作靈活，正反手運用自如，比日本遠台長抽打法又大大前進了一步。六十年代，中國桌球技術水平位於世界最前列，桌球運動的優勢由日本轉移到中國。這是桌球運動水平的第二次大提高。容國團
在中國桌球運動發展的同時，歐洲運動員從失敗中總結經驗教訓，經過近二十年的努力，終於取日本弧圈球技術和中國近台快攻打法之長，創造出適合於他們的先進打法，即以弧圈球為主結合快攻的打法。代表人物是匈牙利的克蘭帕爾和約尼爾。以快攻為主結合弧圈球的打法，是以正反手快攻為主要技術，用反手快撥快攻力爭主動，以正手拉弧圈球尋找機會扣殺為得分手段。代表人物是瑞典的本格森、捷克的奧洛夫斯基等。這兩種打法的特點是放置較強，速度快，能拉能打，低拉高打，迴旋餘地較大。桌球運動又推進到放置和速度緊密結合的新高度。這是桌球運動水平的第三次大提高。
20世紀70年代以來，由於國際交往和學習研究的加強，各種打法互取長短，使桌球技術得到了更快的發展和提高。比如，中國近台快攻、直拍快攻結合弧圈球、橫拍快攻結合弧圈球等打法和技術，均有所發展和創新，在國際比賽中取得了優良的成績。國際桌球聯合會已擁有186個會員協會，是世界上較大的體育組織之一。
1982年，國際奧委會通過了關於從1988年起把桌球列為奧運會正式比賽項目的決定，推動了桌球運動更快地發展。莊則棟
“小球”變“大球”
20世紀80年代初，中國隊囊括第三十六屆世界桌球錦標賽7項冠軍之後，就有人提出把桌球加大，把網加高等建議，但這一建議沒有得到人們的重視。此後，桌球運動技術不斷發展，球速越來越快，旋轉越來越強，不少運動員對陣時回合減少；有時球飛如閃電，觀眾還未看清，勝負已經決出，削弱了桌球愛好者的興趣。
1999年在大維第四十五屆世乒賽期間舉行的國際乒聯代表大會上，“大球改革”提案因未獲得四分之三多數票而被擱置。
2000年2月23日，國際乒聯特別大會和代表大會在吉隆坡通過40毫米大球改革方案，決定從2000年10月1日起，使用直徑40毫米、重量2.7克的大球，從而取代38毫米小球。
2017年6月9日，國際乒聯官網宣布，桌球混雙將成為東京奧運會正式比賽項目，而之前國際奧委會主席巴赫就透露，國際奧委會將在洛桑舉行執行委員會將召開會議決定是否在2020年東京奧運會桌球比賽中增設混雙項目，而如今國際乒聯官網公布，東京奧運會將設立桌球混雙項目，這個決定無論對於中國軍團還是東道主日本都是一個利好訊息，畢竟中日都有實力爭奪這枚金牌。
桌球在中國