1853年美国海军将领佩里率军舰威逼日本开国，这就是著名的“黑船事件”。随着锁国政策的结束，在西方的商品、技术、科技传入日本的同时，西方的史学研究方法和史观也传入了日本。1887年东京大学史学科成立，聘请师承兰克的德国史学家里斯讲授和传播兰克实证主义史学。当时的井坪九马三、重野安绎、白鸟库吉等教授，都是引进和实践兰克实证主义史学的先驱。兰克实证主义史学的传入让日本的史学家开始接触到“科学的历史学”。
除了兰克实证主义史学以外，西方学者的史观，尤其是中国史观在日本的史学也产生了重要的影响。当时西方学界流行的观点是“中国文明停滞论”，这种观点源于启蒙运动时代的孟德斯鸠、亚当·斯密、黑格尔等人对中国文明与历史的否定。在这个观点中，中国文明基本被描述成一个停滞、落后、愚昧的文明。这种观点传入日本，使原来的崇尚中国文化与传统的日本学者中的一部分开始通过另外的角度来审视中国历史，甚至于中国历史决裂。
福泽谕吉是这类学者的代表，他的“脱亚论”更被认为是“遥承u2018中国文明停滞论u2019，是近代日本蔑视中国、批判中国观念的始作俑者”。在福泽谕吉的眼中，日本是正在朝欧美等文明国家的方向发展的半开化国家，而中国和朝鲜则是正在向非洲国家等野蛮文明退化的半开化国家。福泽谕吉认为，在西方国家的眼中，中日朝三国同为黄种人，同是东亚国家，同样受到儒家文化的深刻影响，三者之间并无很大差距（东洋连带论），西方国家对待中朝两国的态度与评价，也就是对待日本的态度与评价。他认为，这一点会严重阻碍日本谋求在开国之后的新时代中的利益，因此日本若要发展图强，则必须要与中朝这两个“恶友”划清界限，并与西方的“文明国家”共进退，这也就是福泽谕吉在其《脱亚论》一文中主要表达的观点。为支持这一观点，福泽谕吉从中朝两国的国民和文化（特别是儒家文化）两个方面进行了彻底的否定。因此，《脱亚论》就成了日本近代思想界与中朝的绝交书。更重要的是，福泽谕吉的“脱亚论”很快就发展成为一种社会思潮，它不仅与日本明治以来的领土扩张、发展国力、谋求日本的国际地位等行为紧密联系在一起，也对后世的学者们产生了深刻的影响。