同年，胡适在《新青年》上发表《文学改良刍议》，主张以白话文代替文言文， 所写的《尝试集》是中国第一部白话诗集。且提出写文章“不作无病之呻吟”，“须言之有物”等主张，为新文学形式作出初步设想。“五四”时期，与李大钊等展开“问题与主义”辩难;陪同来华讲学的杜威，任杜威的翻译逾两年;与张君劢等展开“科玄论战”，是当时“科学派”丁文江的后台。胡适因提倡文学革命而成为新文化运动的领袖之一。
胡适认为，白话文学革命的必然性在于，文学是社会生活的表现和记载，社会生活因时进化，不能自止，文学自然也同时进化，不能自止，一时代有一时代的文学。他曾说：“我们若在满清时代主张打倒古文，采用白话文，只需一位御史的弹本就可以封报捉拿人了。”[34]可见，白话文运动已成为势所必然。一九一七年一月，胡适在《新青年》第二卷第五期上，发表了《文学改良刍议》，这是当时第一篇论文学革命的文章。在此，胡适鲜明地提出“反对文言，提倡白话”的白话正宗说，他断言“然今以历史进化的眼光观之，则白话文学之为中国文学这正宗”。这可以说是对封建尊卑观念的挑战。此后胡适一直提倡用白话文来作新文学，而他自己可以说一直在身体力行，把这一观点付诸于行动。为此，他用白话作诗编为《尝试集》，为了让人们从心理上更易为接受白话文，胡适还写了《白话文学史》，在作《哲学史大纲》时也用白话文，并采用了新式的标点符号，这在中国学术史上可谓第一次;此外，在写作方式上，胡适的这部书“把自己的话作为正文，用大字顶格写下来，而把引用古人的话，用小字低一格写下来，这表明，封建时代的著作，是以古人为主，而五四时期的著作是以自己为主”，[35]这就从行文格式和使用语言上对中国传统学术进行了革新，可以说是当时的白话文运动向学术领域推进的标志。
胡适所倡导的白话文学事业可以说得到了广大知识分子的赞成和拥护，1919——1920年之间，全国大小学生刊物总共约有400多种，全是用白话文写作，并很快在全国范围内，形成时代性的一种需求，而它的出现也影响和推动了社会思想的发展，正如毛泽东所指出：新民学会等“这些团体的大多数，或多或少是在《新青年》影响之下组织起来的。《新青年》是有名的新文化运动杂志，由陈独秀主编。我在师范学校学习的时候，就开始读这个杂志了。我非常钦佩胡适和陈独秀的文章。他们代替了已经被我抛弃的梁启超和康有为，一时成了我的模范”。[36]