时夏六月，正是东北收割小麦的季节，张自忠等随士兵一起拔麦子。一周后，他们的双手就都起了泡。同来的几位受不住了，一起请假回了家。车团长劝张自忠也一块儿回去，他坚决不肯。张自忠入伍后，经受了艰苦磨炼。他常与同伍弟兄到车站抬煤，扁担压得他两肩红肿出血。弟兄们为他求情，请班长让他在班内服杂役，干些写写算算的事，不要再去抬煤了。很快地，他就被提升为司务长了。

不久，车震升任三十九旅旅长，率部调驻绥远。一九一六年，二十师援湘，三十九旅驻长沙，四十旅驻岳州。当时，湖南督军汤芗铭没有嫡系军队，就把三十九旅扩编为湖南第一师，升车震为师长，张自忠任师部参谋。赵恒惕率部攻占长沙，汤芗铭只身逃走，车震与张自忠都成了俘虏。赵恒惕没有加害于他们，赠路费，雇船只，把他们送到岳州北军防地内。张自忠随车震由岳川经武昌，返回了山东省临清原籍。

从“差遣”到“学兵团团长”

车震念张自忠有挽救祖国危亡的大志，就在一九一六年带他到廊坊第十六混成旅，将他荐给冯玉祥将军。开始，冯玉祥派张自忠为差遣，让他随初级军官学习军事，后来又升他为排长。张自忠虽然是学生出身，却没有一点浮华奢侈的习气。在军中同士兵一样，吃的粗，穿的次，出操、上讲堂，抬土、挑砖，一切兵士能做的事，他都能做。一九一九年，他入教导团深造，成了一个品学兼优的标准学员。团长鹿钟麟夸奖他，说他真诚勤学，吃苦耐劳，前途一定是光明的。学习期满，他升为连长，做事更加谨慎，训练更加勤奋。后来又升为营长。张自忠爱兵如子弟，把全副精神都用到训练部队上，纪律严明，恩威并用。一九二四年，他又被提升为学兵团团长。

雁门受挫

一九二六年，国民军与奉、直军大战于南口。国民军败退，冯玉祥下野赴苏联考察，所部退往西北。阎锡山认为有机可乘，遂出兵大同，截断国民军的退路。西北督办张之江命石友三为总指挥率部攻击阎军，势如破竹，很快就把阎军赶进雁门关。阎军凭险固守雁门关一带的既设阵地。国民军爬山仰攻，被阎军由山上用滚雷和集束手榴弹炸得死伤枕藉，尸体堆满山谷，攻势顿挫。阎军乘机反攻，把驻守马邑县的孙光前团，打了个落花流水，马邑城失守。孙团是石友三的嫡系，石友三为此恼羞成怒，指责第十五混成旅旅长张自忠按兵不动，坐视友军危急而不救，并电请张督办立予枪决。石友三残暴成性，杀人不眨眼，绰号“石阎王”。张自忠认为，不死于战场，而死于暴徒之手，太冤枉，遂通过卢丰年（阎军一个团长）投奔阎锡山。张自忠来到太原，阎锡山任他为参议，并委随同他来投的团长张骏为参事，将带领骑兵营来投的李兆锳编入商震部，仍委李为骑兵营营长。